Video on Demand met Vodcasts

"Wij introduceren VodCast. De naam zegt het al: PodCast maar dan met video (VOD = Video On Demand). Als je je kunt abonneren op on-demand radio, waarom dan niet op on-demand televisie? We zien tal van toepassingen voor meerdere branches: een abonnement op TV-programma's ('uitzending gemist' bijvoorbeeld). Of een makelaar die een actueel overzicht wil bieden van al z'n huisvideo's. Of een docent die studenten materiaal laat toevoegen en onderling evalueren, en dit weer deelt met een andere instelling of docent. Of een overzicht van de hipste videoclips. VideoBlogs iemand?"

(bron)

Via de e-maillijst van Webstroom kwam het mailtje van Stef van der Ziel van jet-stream over (wat zij noemen) de videovariant op Podcasting: VODCasting. Interessant idee, maar met een paar haken en ogen.


Stef legt in dezelfde mail uit wat VODCasting is:

"Hoe werkt VodCasting? Eigenlijk net als PodCasting, met RSS feeds en subscriptie vereist het een iets andere insteek. Ten eerste natuurlijk MPEG-4 video in plaats van MP3 audio. H.264 geeft een zeer hoge beeldkwaliteit op lage bitrate. Beschikbaar voor Mac en PC (de laatste als preview). Ten tweede heeft het streamen van video vaak de voorkeur boven het beschikbaar stellen als download, en wel om de volgende redenen: - De kijker hoeft niet te wachten op een download: er kan direct gekeken worden; - De kijkers kunnen dankzij onze hoge-performance streaming servers zonder tevoren downloaden of bufferen direct vooruit en achteruit spoelen, met real-time feedback!; - Er wordt alleen dataverkeer gegenereerd als er wordt gekeken: onbekeken uitzendingen kosten in tegenstelling tot PodCasts geen dataverkeer. Dit scheelt vooral bij populaire VodCasts fors in de distributiekosten en benodigde server capaciteit; - We loggen precies hoe vaak er wordt gekeken, en nog belangrijker: hoe lang er wordt gekeken, zodat de aanbieder z'n format aan de hand van het kijkgedrag kan optimaliseren; Uiteraard blijft het aanbieden van reguliere downloadable video's gewoon mogelijk."

(bron)

Goed idee
Ik was natuurlijk meteen nieuwsgierig hoe dit werkte, want ze claimen een oplossing te hebben voor wat ik hét manko bij podcasting vindt: élke abonnee downloadt automatisch (= de RSS-lezer die overweg kan met enclosures) een eigen kopie van de MP3 van de podcast. Ook al luister ik steeds maar naar de eerste 5 minuten van een podcast van Adam Curry, dan heeft iPodder toch al het hele bestand voor de uitzending van 1 uur en vele MB's gedownload (ongeveer 1MB per minuut uitzending).

Hoe werkt een "Podcast-feed"
iPodder / Doppler en andere applicaties die gebruikt worden voor het nemen van een abonnement op een "Podcast-feed" downloaden automatisch de MP3-bestanden die bij een Podcast horen. Ze kunnen dat doen omdat die RSS-feed een enclosure-element bevat met daarin de link naar een MP3-bestand.

Voor de luisteraar is dat heel handig, want zo kan er voor gezorgd worden dat de bestanden (automatisch) naar bijvoorbeeld een MP3-speler worden gesynchroniseerd. Je kunt dan onderweg, offline, naar de uitzendingen luisteren.
Videobestanden zijn in de regel groter dan een MP3-bestand, dus daar wordt het probleem voor de aanbieder (veel mogelijk onnodig dataverkeer) nog groter.

De jet-stream feed
In de mail wordt ook een test-feed genoemd: http://www.xteph.net/rss.xml. Toen ik naar de bron-XML van de feed keek snapte ik in eerste instantie niet hoe ze dachten e.e.a. te realiseren. Er werd gewoon gebruik gemaakt van het enclosure-element om te verwijzen naar videobestanden.
Het werd pas duidelijk toen ik een van die bestanden handmatig probeerde te downloaden. Er wordt namelijk niet naar volledige video/audio-bestanden verwezen, maar naar een startpunt van een stream.

Op zich is daar niets mis mee, het concept is handig, maar ik heb een probleem met de vergelijking met PodCasting. Want in tegenstelling tot de Podcasts die ik dan download naar een MP3-speler, kan ik deze VODCasts niet offline bekijken.

Technische problemen
Mag je het enclosure-element gebruiken voor het verwijzen naar een stream?
Laat ik beginnen met de constatering dat het gebruik in de test-feed niet volgens de afspraken/regels voor het element is. Een van de verplichte attributen is namelijk "length" waarmee de afmetingen van de enclosure in bytes wordt aangegeven. Ook het attribuut "type" ontbrak. Een applicatie zou dus kunnen weigeren deze feed te gebruiken.

Voor de video-bestanden zou dat probleem overigens op te lossen zijn omdat er daadwerkelijk een bestandje gedownload wordt (dat op zijn beurt naar de stream verwijst). Van dat bestandje zou je dan een type en omvang kunnen aangeven.

Dat het huidige gebruik niet iets is waar de tools op dit moment rekening mee houden bleek wel uit een snelle test met iTunes, iPodder en Doppler.

iTunes

iTunes luste de feed zonder problemen. Bij het installeren van iTunes was de Quicktime-player mee-geïnstalleerd. Geen problemen hier dus.

iPodder

iPodder ging dapper aan de slag en haalde de bestandjes waarnaar in de feed naar verwezen werd over. Het openen daarvan (in iTunes overigens, want Media Player speelt ze niet af) leverde hetzelfde resultaat op als het rechtstreeks downloaden in iTunes.

Er was één enclosure waar iPodder wél problemen mee had. Er werd verwezen naar een streaming radio-stream. iPodder probeerde ook die stream te downloaden en slaagde daar uiteraard niet in omdat er geen einde kwam aan het te downloaden bestand. iPodder heeft gelukkig een ingebouwde bescherming waardoor het programma stopt met downloaden voordat je schijf helemaal is volgelopen.

Doppler

Doppler kon helaas niets met de feed en logde een aantal foutmeldingen.

Voorlopige conclusies en samenvatting
Een abonnements-mogelijkheid voor video, op basis van RSS-feeds is een goed idee. iTunes blijkt geen problemen te hebben met de manier waarop het in de test-feed geïmplementeerd is, de andere twee bekeken tools wel. Daarbij moet aangetekend worden dat de feed niet volgens de afspraken is en dus van de tools niet verwacht mag worden dat zij er probleemloos mee overweg kunnen.

Ik vind de vergelijking met Podcasting een ongelukkige, het is voor mij de bekende appels en peren vergelijking, waarbij het voordeel hier natuurlijk is dat Podcasting een hot begrip is en bekender dan RSS.

Een abonnementsmodel voor video op basis van RSS is niet nieuw en het initiatief is niet uniek. Zie bijvoorbeeld de RSS-feed onder aan deze pagina op de Dailymotion-website, maar ook in dat geval is de technische implementatie nog niet helemaal foutloos. Dailmotion verwijst namelijk naar de HTML-pagina waar de video op staat en niet (wat logischer zou zijn) naar het videobestand zelf.

Tegen de voordelen van streaming tenslotte staat natuurlijk het nadeel van het online moeten zijn.

Mijn advies: pas de implementatie aan zodat het binnen de afspraken voor enclosures past, verander de naam zodat mogelijke verwarring met PodCasting verdwijnt. Richt een wiki in waar je het gebruik ervan en de implementatie in het Engels uitlegt en dan krijgt dit ongetwijfeld een vervolg.